Ecuador enfrenta un revés legal en el conflicto con la empresa uruguaya Austral, luego de que un juez arbitral de emergencia ordenara a la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) no dar por terminado el contrato para la construcción de la central térmica Esmeraldas III, y además suspendiera el cobro de millonarias multas, pese a que la planta nunca entró en operación.
El fallo marca una primera victoria para Austral, que solicitó medidas cautelares a través de un arbitraje de emergencia iniciado en la Cámara de Comercio de Quito. La resolución también prohíbe a Celec ejecutar garantías contractuales, mientras no se resuelva el fondo del conflicto.
Una planta paralizada, con el 80 % del contrato ya pagado
El 9 de agosto de 2024, Austral firmó un contrato por $89 millones con Celec para instalar una central térmica a Fuel Oil con capacidad de 91 megavatios, en medio de una grave crisis energética nacional que provocó apagones de hasta 14 horas diarias.
Aunque el proyecto debía entrar en funcionamiento en abril de 2025, nunca se concretó, incluso tras dos prórrogas otorgadas por la empresa pública. Sin embargo, hasta mayo de este año, Celec ya ha pagado a Austral $71,4 millones, lo que representa cerca del 80 % del valor total del contrato.
Multas por $23 millones quedan suspendidas
Frente a los incumplimientos, Celec impuso cuatro bloques de multas que suman $23 millones, siendo el cuarto bloque, aplicado el 18 de julio de 2025, el más elevado, con un valor superior a $21 millones.
Austral respondió solicitando el arbitraje de emergencia. En su argumentación, la empresa uruguaya afirmó que varias multas estaban duplicadas o se aplicaron sin seguir el debido proceso contractual. Por ejemplo, señaló que Celec no ratificó las multas dentro de los 10 días posteriores a los descargos presentados, como exige el contrato, lo que, a su juicio, inhabilita su ejecución.
La empresa también pidió que Celec reintegre valores correspondientes a multas ya cobradas, y solicitó al juez arbitral evitar una posible terminación unilateral del contrato, algo que aún no ha sido notificado oficialmente por Celec.
El fallo arbitral
El árbitro acogió parcialmente las medidas cautelares pedidas por Austral. Ordenó que Celec:
- No termine el contrato, hasta que se resuelva el fondo del arbitraje.
- No ejecute las garantías contractuales.
- Suspenda el cobro de todas las multas impuestas hasta la fecha.
Este fallo no es definitivo, pero impone límites legales a las acciones de Celec, mientras continúa el proceso arbitral. El caso pone en la mira el manejo de contratos millonarios en el sector energético y deja en suspenso el futuro de una planta que, hasta hoy, sigue sin operar pese a los pagos realizados.
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