La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA, lanzó este lunes, 14 de octubre, su primera nave espacial para estudiar un mundo oceánico cubierto de hielo en el sistema solar.
La nave Europa Clipper determinará si la luna homónima podría ser habitable para la vida.
A bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, el vehículo de la NASA, despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida y lleva nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el océano que se encuentra debajo de la gruesa capa de hielo de Europa.
Europa Clipper también lleva en su interior más de 2,6 millones de nombres enviados por personas de países de todo el mundo y un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Limón.
A través de su red social X, la agencia del gobierno estadounidense responsable del programa espacial civil, transmitió el lanzamiento de la nave que realizará un viaje de 2 mil 900 millones de kilómetros para explorar los misterios de Europa, la luna oceánica de Júpiter.
Se espera que llegue a su destino en abril de 2030. En el camino, la nave espacial realizará sobrevuelos de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para ayudar a la nave espacial a utilizar menos combustible y ganar velocidad en su viaje a Júpiter.
La nave espacial más grande que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria, tiene 30,5 metros de ancho debido a sus enormes paneles solares, trabajará junto a la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023 por la Agencia Espacial Europea, que llegará para estudiar Júpiter y sus lunas más grandes en julio de 2031, en una misión que realizará 49 sobrevuelos de Europa en lugar de aterrizar en la superficie de la luna.
La misión investigará el espesor exacto de la capa de hielo que encierra la luna y cómo ese exterior helado interactúa con el océano que se encuentra debajo de ella, además de caracterizar la geología de la luna.
Los científicos están interesados en conocer la composición exacta del océano y qué causa las columnas que se han observado anteriormente que se elevan a través de las grietas del hielo y expulsan partículas al espacio.
También quieren determinar si el material de la superficie de Europa se filtra hacia el océano.
“Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy; una oportunidad de hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oceánico, que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa”, aseveró Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper.
